1,435 mm entre les faces intérieures des deux rails. C'est l'écartement le plus utilisé au monde, sur la majeure partie de l'Europe, l'Amérique du Nord, le Moyen-Orient et la Chine.
Référence fret ferroviaire
Guide de l'écartement ferroviaire
En une phrase
L'écartement est la distance entre les faces intérieures des deux rails d'une voie ferrée. La voie normale, la voie étroite et la voie large dominent chacune des régions différentes du monde, pour des raisons différentes.
Voie normale : la référence mondiale
Avec 1,435 mm entre les rails, la voie normale est l'écartement le plus utilisé de la planète. Elle remonte à 1822 et au premier chemin de fer public à vapeur, puis s'est étendue à la majeure partie de l'Europe, au Moyen-Orient, à l'Amérique du Nord, à une grande partie de l'Afrique et à la Chine. C'est la référence pour le transport de voyageurs, régional, grandes lignes, fret et grande vitesse.
D'où vient le chiffre de 1,435 mm ?
Ce chiffre est plus ancien que le chemin de fer lui-même. Il correspond à l'écartement des premières voies de roulage des mines de charbon anglaises, choisi pour que les chariots tirés par des chevaux puissent rouler sur les nouveaux rails sans modification. En remontant plus loin, cette largeur est souvent rattachée à l'écart entre les roues des chars de l'époque romaine, assez large pour deux chevaux côte à côte.
La Grande-Bretagne a officiellement fixé 1,435 mm comme écartement standard en 1846. Un exemple de sa domination : en Autriche aujourd'hui, environ 5,200 des 5,575 km du réseau ferré national sont à voie normale, les quelque 370 kilomètres restants étant des lignes à voie étroite.
Voie étroite : conçue pour les courbes serrées et les fortes pentes
La voie étroite désigne tout écartement plus serré que la voie normale. Les variantes les plus courantes sont la voie métrique (1,000 mm) et la voie de 760 mm. On la trouve en terrain montagneux ou difficile, où un écartement réduit passe bien mieux les courbes serrées et les fortes rampes que la voie normale. Les chemins de fer de montagne et touristiques des Alpes en sont un exemple classique.
Voie large : conçue pour les charges lourdes sur longue distance
La voie large désigne tout écartement supérieur à 1,435 mm. La variante la plus courante est l'écartement russe de 1,520 mm, qui forme le deuxième réseau ferré du monde en longueur de voies, après la voie normale. Un écartement plus large supporte en général une charge plus lourde et plus stable, c'est pourquoi la voie large équipe des lignes construites pour le fret lourd sur longue distance. Le réseau du Transsibérien en est l'exemple le plus connu.
Pourquoi l'écartement diffère encore, et pourquoi c'est important pour le fret
La plupart des différences d'écartement datent d'une époque sans aucune coordination internationale : les chemins de fer étaient construits de manière indépendante, région par région, selon les choix de ceux qui posaient la voie. Dans bien des cas, la différence était voulue. C'était un choix militaire ou économique, fait précisément pour qu'une puissance rivale ou un exploitant concurrent ne puisse pas faire circuler son propre matériel roulant sur votre réseau.
Le coût se paie à la "rupture d'écartement" : là où deux réseaux d'écartement différent se rejoignent, la marchandise doit être transbordée sur d'autres wagons, ou les essieux des wagons eux-mêmes doivent être remplacés ou ajustés au nouvel écartement. Les bogies à écartement variable ont accéléré l'opération, mais cela reste une étape de plus, qui pèse toujours sur le délai de transit d'un trajet qui franchit une limite d'écartement.
De nouveaux écartements ont peu de chances d'apparaître. La tendance est plutôt à l'extension des écartements existants, avec en particulier une forte croissance de la voie normale en Asie de l'Est.
FAQ
Questions fréquentes
La voie étroite désigne tout écartement inférieur à 1,435 mm (surtout la voie métrique et la voie de 760 mm) et convient aux courbes serrées et aux terrains en forte pente. La voie large désigne tout écartement supérieur à 1,435 mm, le plus souvent l'écartement russe de 1,520 mm, et convient au fret lourd sur de longues distances plutôt plates.
La plupart des réseaux ont été construits de manière indépendante, avant l'existence de toute norme internationale, et le relief, les coûts et parfois une stratégie militaire ou économique délibérée ont poussé chaque région vers un écartement différent.
Soit la marchandise est transbordée sur des wagons conçus pour le nouvel écartement, soit les essieux des mêmes wagons sont remplacés ou ajustés à la frontière. Dans les deux cas, c'est une étape de plus qui allonge le trajet.
Voir les types de wagons conçus pour chaque réseau
Le matériel roulant varie selon l'écartement et le réseau, tout comme la voie elle-même. Consultez notre guide des wagons pour les types, les dimensions et les marchandises habituelles.