鉄道軌間ガイド

レール間1,435 mmの標準軌は、世界で最も広く使われている軌間です。その起源は1822年、最初の公共蒸気鉄道にさかのぼり、そこからヨーロッパの大部分、中東、北米、アフリカの広い地域、そして中国へと広がりました。旅客、地域輸送、長距離、貨物、高速鉄道のいずれにおいても標準となっています。

この数値の起源は鉄道そのものよりも古く、初期のイギリスの炭鉱で使われていた軌道の間隔と一致しています。既存の馬車を改造せずに新しいレールの上で走らせ続けられるよう、この幅が選ばれました。さらにさかのぼると、同じ幅は古代ローマ時代の戦車の車輪間隔、つまり2頭の馬が並んで立てる幅に由来するとも広く言われています。

イギリスは1846年に1,435 mmを正式に標準軌と定めました。標準軌がいかに主流となったかを示す一例として、現在のオーストリアでは、総延長5,575 kmの鉄道網のうち約5,200 kmが標準軌で、残りの約370 kmが狭軌路線です。

狭軌とは、標準軌より狭い軌間のことです。最も一般的なのはメーターゲージ（1,000 mm）と760 mm軌間です。山岳地帯や険しい地形で用いられ、狭い軌間は標準軌よりもはるかに急なカーブや勾配に対応できます。アルプス各地の山岳鉄道や保存鉄道がその代表例です。

広軌とは、1,435 mmより広い軌間のことです。最も一般的なのは1,520 mmのロシア軌間で、路線延長では標準軌に次いで世界第2位の規模を持つ鉄道網です。一般に軌間が広いほど、より重い荷重を安定して支えられるため、広軌は重量貨物を長距離輸送する路線で採用されています。最もよく知られた例がシベリア鉄道です。

軌間の違いの多くは、国際的な調整がまだ存在しなかった時代にさかのぼります。鉄道は地域ごとに独自に建設され、軌間は線路を敷設する者の意向で決められていました。意図的に軌間を変えた例も少なくありません。対立する国や競合する事業者が自前の車両を自国の鉄道網で走らせられないようにするための、軍事的・経済的な選択でした。

その代償となるのが「軌間の不連続（ブレーク・オブ・ゲージ）」です。軌間の異なる2つの鉄道網が接する地点では、貨物を別の貨車に積み替えるか、貨車自体の輪軸を新しい軌間に合わせて交換・調整する必要があります。軌間可変台車によって以前より迅速になったとはいえ、追加の工程であることに変わりはなく、軌間の境界を越えるルートでは今も輸送日数に影響します。

今後新しい軌間が登場する可能性は低いでしょう。実際の流れは既存の軌間の拡大であり、とりわけ東アジアでは標準軌が急速に広がっています。