铁路轨距指南

标准轨两根钢轨间距为1,435 mm，是全球使用最广泛的轨距。它可追溯到1822年和第一条公共蒸汽铁路，此后推广到欧洲大部分地区、中东、北美、非洲大部分地区和中国。无论是客运、区域、长途、货运还是高速铁路，都以它为默认轨距。

这个数字的渊源比铁路本身更早。它与英国早期煤矿轨道马车道的轨距一致，选择这一宽度是为了让现有的马车无需改装就能在新轨道上行驶。再往前追溯，这一宽度通常被认为与罗马时代战车的轮距有关，刚好容得下两匹马并排站立。

英国于1846年正式将1,435 mm定为标准轨距。它的主导地位可见一斑：如今奥地利5,575 km的铁路网中，约有5,200 km为标准轨，其余约370 km为窄轨线路。

凡是比标准轨窄的都属于窄轨。最常见的是米轨（1,000 mm）和760 mm轨距。窄轨多见于山区或复杂地形，在急弯和陡坡上的表现远好于标准轨，阿尔卑斯山区的山地铁路和观光铁路就是典型例子。

凡是宽于1,435 mm的都属于宽轨。最常见的是1,520 mm的俄罗斯轨距，按线路长度计算，它是仅次于标准轨的世界第二大铁路网。轨距越宽，通常能承载更重、更稳定的货物，因此宽轨多见于为长距离重载货运修建的线路，最有名的例子是西伯利亚大铁路。

大多数轨距差异可以追溯到国际协调出现之前：各地区独立修建铁路，轨距由铺轨者自行决定。不少情况下，这种不一致是刻意为之：出于军事或经济考虑，专门让敌对国家或竞争运营商无法在本国铁路网上开行自己的机车车辆。

由此产生的代价就是“轨距变换”：在两个不同轨距的铁路网交汇处，货物要么换装到其他车皮上，要么为车皮本身更换或调整轮对以适应新轨距。可变轨距转向架已让这一过程比过去更快，但它仍是一道额外的环节，仍会影响跨越轨距分界线的线路的运输时间。

今后不太可能出现新的轨距。实际趋势是扩展现有轨距，尤其是标准轨在东亚发展迅速。