철도 궤간 가이드

레일 간격 1,435 mm인 표준궤는 지구상에서 가장 널리 쓰이는 궤간입니다. 1822년 최초의 공공 증기 철도에서 시작해 유럽 대부분, 중동, 북미, 아프리카 상당 지역, 중국으로 퍼졌습니다. 여객, 지역, 장거리, 화물, 고속철도 모두에서 기본으로 쓰입니다.

이 수치는 철도보다 역사가 깁니다. 초기 영국 탄광 궤도의 간격과 같은데, 기존 마차를 개조하지 않고 새 레일 위에서 그대로 운행할 수 있도록 정한 것입니다. 더 거슬러 올라가면 같은 폭이 로마 시대 전차의 바퀴 간격과 흔히 연결됩니다. 말 두 마리가 나란히 설 수 있는 폭입니다.

영국은 1846년에 1,435 mm를 표준 궤간으로 공식 지정했습니다. 표준궤가 얼마나 널리 자리 잡았는지 보여 주는 예로, 오늘날 오스트리아는 전체 철도망 5,575 km 중 약 5,200 km가 표준궤이고 나머지 370여 km가 협궤 노선입니다.

협궤는 표준궤보다 좁은 모든 궤간을 말합니다. 가장 흔한 것은 미터 궤간(1,000 mm)과 760 mm 궤간입니다. 좁은 궤간은 급곡선과 급경사를 표준궤보다 훨씬 잘 처리하기 때문에 산악 지대나 험한 지형에서 쓰입니다. 알프스 곳곳의 산악 철도와 관광 철도가 대표적인 예입니다.

광궤는 1,435 mm보다 넓은 모든 궤간을 말합니다. 가장 흔한 것은 1,520 mm의 러시아 궤간으로, 선로 길이 기준으로 표준궤 다음으로 큰 세계 2위 철도망입니다. 궤간이 넓을수록 대체로 더 무겁고 안정적인 하중을 견딜 수 있어, 장거리 중량 화물용 노선에 광궤가 쓰입니다. 시베리아 횡단 철도망이 가장 잘 알려진 예입니다.

궤간 차이는 대부분 국제적인 조율이 없던 시절에 생겼습니다. 철도는 지역마다 따로 건설되었고, 선로를 놓는 쪽이 원하는 폭으로 만들어졌습니다. 일부러 궤간을 다르게 만든 경우도 적지 않습니다. 경쟁 국가나 경쟁 운영사가 자기 차량을 이쪽 철도망에서 운행하지 못하도록 한 군사적 또는 경제적 선택이었습니다.

그 대가는 '궤간 단절(break of gauge)'로 나타납니다. 폭이 다른 두 철도망이 만나는 곳에서는 화물을 다른 화차로 환적하거나, 화차의 윤축을 새 궤간에 맞게 교체 또는 조정해야 합니다. 궤간 가변 대차 덕분에 예전보다 빨라졌지만 여전히 추가 단계이며, 궤간 경계를 넘는 노선의 운송 시간에 영향을 줍니다.

앞으로 새로운 궤간이 등장할 가능성은 낮습니다. 실제 흐름은 기존 궤간의 확장이며, 특히 동아시아에서 표준궤가 빠르게 늘고 있습니다.