鐵路軌距指南

標準軌的軌距為1,435 mm，是全球使用最廣泛的軌距。它可追溯到1822年與第一條公共蒸汽鐵路，此後擴展至歐洲大部分地區、中東、北美、非洲大片地區及中國。客運、區域、長途、貨運及高速鐵路都以它為預設。

這個數字的起源比鐵路本身更早。它與英國早期煤礦軌道的間距相同，當初選用這個間距，是為了讓既有的馬車不必改裝就能在新軌道上行駛。再往前追溯，這個寬度常被認為與羅馬時代戰車的輪距有關，寬度剛好容納兩匹馬並排。

英國在1846年正式將1,435 mm定為標準軌距。以奧地利為例，可見其普及程度：該國5,575 km的鐵路網中，目前約有5,200 km採用標準軌，其餘約370公里為窄軌路線。

窄軌是指比標準軌更窄的軌距。最常見的是米軌（1,000 mm）和760 mm軌距。窄軌多見於山區或地形複雜的地方，因為較窄的軌距在急彎與陡坡上的表現遠勝標準軌，阿爾卑斯山區的登山鐵路與歷史鐵路就是典型例子。

寬軌是指寬於1,435 mm的軌距。最常見的是1,520 mm的俄羅斯軌距，以軌道長度計算，是僅次於標準軌的全球第二大鐵路網。軌距越寬，通常能承載更重、更穩定的載重，因此寬軌多見於為長距離重載貨運而建的路線，其中最知名的例子就是西伯利亞大鐵路。

大多數軌距差異可追溯到國際協調尚未存在的年代：鐵路由各地區各自興建，軌距大小取決於鋪設軌道的一方。不少情況下，這種不一致是刻意的，是一種軍事或經濟上的選擇，目的就是讓敵對國家或競爭業者無法在您的路網上行駛自己的車輛。

這樣的代價就是「軌距變換」：兩個不同軌距的路網交會處，貨物必須轉裝到其他鐵路貨車上，或是為貨車本身更換或調整輪對以適應新軌距。可變軌距轉向架讓這項作業比以前更快，但仍是一個額外步驟，也仍會影響跨越軌距分界路線的運輸時間。

未來不太可能出現新的軌距，實際的趨勢是擴展現有軌距，其中標準軌在東亞各地成長尤其迅速。