1,435 mm entre las caras internas de los dos carriles. Es el ancho de vía más usado del mundo y cubre la mayor parte de Europa, Norteamérica, Oriente Medio y China.
Referencia de transporte ferroviario
Guía de anchos de vía ferroviaria
En una frase
El ancho de vía es la distancia entre las caras internas de los dos carriles de una vía férrea. El ancho estándar, la vía estrecha y la vía ancha predominan cada uno en distintas partes del mundo por distintos motivos.
Ancho estándar: la referencia mundial
Con 1,435 mm entre carriles, el ancho estándar es el ancho de vía más usado del planeta. Se remonta a 1822 y al primer ferrocarril público de vapor, y desde ahí se extendió por la mayor parte de Europa, Oriente Medio, Norteamérica, gran parte de África y China. Es el ancho por defecto para trenes de pasajeros, regionales, de larga distancia, de mercancías y de alta velocidad.
¿De dónde vienen los 1,435 mm?
La cifra es más antigua que el propio ferrocarril. Coincide con la separación usada en los primeros caminos de carriles de las minas de carbón inglesas, elegida para que los carros tirados por caballos que ya existían pudieran seguir circulando sobre los nuevos carriles sin modificaciones. Si se va más atrás, ese mismo ancho suele relacionarse con la separación entre las ruedas de los carros de la época romana, lo bastante amplia para que dos caballos fueran uno al lado del otro.
Gran Bretaña fijó oficialmente 1,435 mm como ancho estándar en 1846. Un ejemplo de lo dominante que llegó a ser: hoy en Austria, unos 5,200 de los 5,575 km de la red ferroviaria del país son de ancho estándar, y los aproximadamente 370 kilómetros restantes son líneas de vía estrecha.
Vía estrecha: pensada para curvas cerradas y terrenos con pendiente
Vía estrecha es cualquier ancho menor que el estándar. Las variantes más comunes son la vía métrica (1,000 mm) y la de 760 mm. Se encuentra en terrenos montañosos o difíciles, donde un ancho menor resuelve las curvas cerradas y las rampas pronunciadas mucho mejor que el ancho estándar. Los ferrocarriles de montaña e históricos de los Alpes son un ejemplo clásico.
Vía ancha: pensada para cargas pesadas y largas distancias
Vía ancha es cualquier ancho superior a 1,435 mm. La variante más común es el ancho ruso de 1,520 mm, que forma la segunda red ferroviaria del mundo por longitud de vía, después del ancho estándar. Un ancho mayor suele soportar una carga más pesada y estable, por eso la vía ancha aparece en líneas construidas para carga pesada a larga distancia. La red del Transiberiano es el ejemplo más conocido.
Por qué el ancho de vía sigue siendo distinto y por qué importa para la carga
La mayoría de las diferencias de ancho vienen de una época anterior a cualquier coordinación internacional: los ferrocarriles se construían de forma independiente, región por región, según lo que decidiera quien tendía la vía. En bastantes casos la diferencia fue intencionada: una decisión militar o económica tomada precisamente para que una potencia rival o un operador competidor no pudiera hacer circular su propio material rodante por tu red.
El coste se nota en el "cambio de ancho": donde se juntan dos redes de ancho distinto, la carga tiene que transbordarse a otros vagones, o hay que cambiar o ajustar los ejes de los propios vagones al nuevo ancho. Los sistemas de ancho variable han hecho esta operación más rápida que antes, pero sigue siendo un paso adicional y sigue afectando al tiempo de tránsito de una ruta que cruza un límite de ancho.
Es poco probable que aparezcan nuevos anchos de vía. La tendencia real es la expansión de los anchos que ya existen, con el ancho estándar creciendo rápido sobre todo en Asia oriental.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes
Vía estrecha es cualquier ancho inferior a 1,435 mm (sobre todo la vía métrica y la de 760 mm) y es adecuada para curvas cerradas y terrenos con mucha pendiente. Vía ancha es cualquier ancho superior a 1,435 mm, normalmente el ancho ruso de 1,520 mm, y es adecuada para carga pesada en distancias largas y sobre todo llanas.
La mayoría de las redes se construyeron de forma independiente, antes de que existiera ningún estándar internacional, y el terreno, el coste y a veces una estrategia militar o económica deliberada llevaron a cada región hacia un ancho distinto.
La carga se transborda a vagones construidos para el nuevo ancho, o a los mismos vagones se les cambian o ajustan los ejes en la frontera. En ambos casos es un paso adicional que alarga el trayecto.
Consulta los tipos de vagón de cada red
El material rodante varía según el ancho y la red, igual que la propia vía. Consulta nuestra guía de vagones para ver tipos, dimensiones y cargas habituales.