دليل عرض السكك الحديدية

بعرض 1,435 mm بين القضبان، تُعد السكة القياسية الأكثر استخدامًا على الكوكب. ويعود أصلها إلى عام 1822 وأول سكة حديدية بخارية عامة، ومن هناك انتشرت في معظم أوروبا والشرق الأوسط وأمريكا الشمالية وأجزاء كبيرة من أفريقيا والصين. وهي المعيار المعتمد لقطارات الركاب والقطارات الإقليمية وقطارات المسافات الطويلة والشحن والقطارات فائقة السرعة على حد سواء.

جذور هذا الرقم أقدم من السكك الحديدية نفسها. فهو يطابق المسافة المستخدمة في سكك عربات مناجم الفحم الإنجليزية الأولى، وقد اختير حتى تواصل العربات التي تجرها الخيول السير على القضبان الجديدة دون تعديل. وبالرجوع أبعد من ذلك، كثيرًا ما يُربط العرض نفسه بالمسافة بين عجلات العربات الحربية في العصر الروماني، وهي مسافة تكفي لوقوف حصانين جنبًا إلى جنب.

اعتمدت بريطانيا رسميًا عرض 1,435 mm سكةً قياسية عام 1846. ومن الأمثلة على مدى هيمنتها: في النمسا اليوم يعمل نحو 5,200 كيلومتر من أصل 5,575 كيلومترًا من شبكة السكك الحديدية بالسكة القياسية، أما الباقي، أي نحو 370 كيلومترًا، فخطوط ذات سكة ضيقة.

السكة الضيقة هي أي عرض أقل من العرض القياسي. وأكثر أنواعها شيوعًا السكة المترية (1,000 mm) وسكة 760 mm. وتوجد في المناطق الجبلية أو صعبة التضاريس، حيث تتعامل السكة الأضيق مع المنعطفات الحادة والمنحدرات الشديدة أفضل بكثير من السكة القياسية، ومن الأمثلة المعروفة على ذلك السكك الجبلية والتراثية في جبال الألب.

السكة العريضة هي أي عرض يزيد على 1,435 mm. وأكثر أنواعها شيوعًا السكة الروسية بعرض 1,520 mm، وهي ثاني أكبر شبكة سكك حديدية في العالم من حيث طول المسارات بعد السكة القياسية. ويتحمل العرض الأكبر عمومًا حمولة أثقل وأكثر ثباتًا، ولذلك توجد السكة العريضة على الخطوط المبنية لنقل البضائع الثقيلة لمسافات طويلة، وأشهر مثال على ذلك شبكة السكك العابرة لسيبيريا.

تعود معظم الاختلافات في عرض السكك إلى زمن سبق أي تنسيق دولي: فقد بُنيت السكك الحديدية بشكل مستقل، منطقة تلو الأخرى، وفق رغبة من يمد القضبان. وفي حالات كثيرة كان الاختلاف مقصودًا، أي قرارًا عسكريًا أو اقتصاديًا اتُّخذ تحديدًا كي لا تتمكن قوة منافسة أو مشغل منافس من تسيير عرباته على شبكتك.

وتظهر تكلفة ذلك فيما يسمى "تغيير عرض السكة": فحيث تلتقي شبكتان بعرضين مختلفين، يجب إما نقل البضاعة إلى عربات أخرى، أو استبدال مجموعات عجلات العربات نفسها أو تعديلها لتناسب العرض الجديد. وقد جعلت أنظمة العجلات متغيرة العرض هذه العملية أسرع مما كانت عليه، لكنها تبقى خطوة إضافية تؤثر على مدة العبور في أي مسار يعبر حدودًا بين عرضين مختلفين.

من غير المرجح ظهور عروض جديدة للسكك مستقبلًا، فالاتجاه الفعلي هو توسع العروض القائمة، ولا سيما السكة القياسية التي تنمو بسرعة في شرق آسيا.